천궁(川芎) 이름만 들어도 뭔가 예사롭지 않은 기운이 느껴진다. 옛 사람들은 천궁을 일컬어 ‘하늘을 뒤덮을 약초의 향’을 지녔다고도 했다. 명나라 이시진의 [본초강목]에는 “천궁의 기운이 머리에까지 작용하며 머리의 여러 가지 질병을 치료하므로 궁궁이라는 이름을 얻었다”는 기록이 있다.

옛 문헌에서는 천궁(川芎)과 궁궁(芎窮)을 따로 구별하지 않았다. 중국 쓰촨성(四川省)에서 나는 궁궁이 가장 품질이 좋고 유명하여 쓰촨성(川)에서 나는 궁궁이(芎)를 천궁(川芎)이라고 했다고 한다. 천궁은 중국 쓰촨성(四川省)이 원산이지만 한반도를 비롯해 중국, 일본 등지에서도 분포한다.

국내에서 자생하는 천궁을 토천궁이라 부른다. 최근에는 토천궁 보다는 일본 원산인 일천궁의 재배가 늘고 있다. 토천궁은 방향성 정유성분을 많이 함유하고 있어 법제를 통해 이를 어느 정도 제거해서 써야 한다. 제거방법을 거유법이라 하는데 방법은 천궁을 따뜻한 물에 담가 정유성분을 우려내면 된다. 국내에 자생하는 식물 중 계곡 주변에 자생하는 궁궁이라는 식물이 있어 이것을 천궁이라고 부르기도 하는데 이것은 다른 종이다.

천궁은 길이 30~60cm 의 미나리과에 속하는 여러해살이 풀인 천궁(Ligusticum chuanxiong Hort)의 근경을 재배하는 것이다. 땅 위에는 8~9월에 만개하는 꽃잎이 있고 땅 아래에는 최대 10cm의 뿌리가 있다. 잎은 마치 하늘을 향해 온 팔을 활짝 벌린 듯해 온 몸으로 하늘의 기운을 받고자 하는 것처럼 보이기도 한다. 천궁은 10월 중·하순경 줄기와 잎이 황색으로 변했을 때 수확해 근경을 그대로 말리거나 쪄서 생약재로 이용한다.

천궁의 주요 효능은 진경 및 진정작용 그리고 혈관확장이다. 또한 천궁은 피를 맑게 해 혈압을 낮추고 혈류량을 증가시켜 두통과 어지럼증, 고혈압, 협심증, 근육마비, 신경통 및 수족냉증 완화에도 제 역할을 톡톡히 한다. 그뿐만 아니라 독특한 향을 가진 덕에 향신료로 이용된다. 천궁에는 센큐노리드(senkyunolide), 리구스티리드(ligustilide), 뷰티리덴프사리드(butylidene phthalide) 등의 방향성 향기 성분을 가지고 있다. 한의원에서 나는 한약냄새의 대부분이 천궁 향과 당귀 향이라고 해도 과언이 아니다.

천궁의 향은 예로부터 나쁜 기운을 쫓는 데 사용되었다. 향을 내는 성분들이 나쁜 냄새를 없애고 머리를 맑게 해주기 때문에 방향제 등으로 사용하기에도 좋다. 육류의 누린내와 생선의 비린내를 잡아주기도 하며 천궁을 옷장에 넣어두면 좀을 예방하기도 한다. 또는 민물낚시를 할 때 미끼나 밑밥으로 쓰기도 한다. 천궁을 미끼로 쓰면 많은 물고기를 낚을 수 있다고 한다. 천궁의 어린잎은 나물로 먹는다. 죽어가는 소나무 뿌리에 천궁 삶은 물을 주면 다시 살아난다는 이야기가 전해온다.

천궁(川芎)은 한의학에서 매우 중요한 한약재 가운데 하나다. 보혈제(補血劑) 중 대표적인 처방이 사물탕(四物湯)이다. 사물탕의 처방은 숙지황(熟地黃), 당귀(當歸), 백작약(白芍藥), 천궁 등 4가지 한약재로 구성된다. 임산부의 순산과 출산을 돕는 명약 궁귀탕(芎歸湯)에도 당귀와 함께 천궁이 중요한 한약재로 들어간다. 그래서 궁귀탕을 부처님 손이 아기와 산모를 보살피듯 순산을 돕는다는 뜻에서 불수산(佛手散)이라고도 한다. 천궁은 한의사들이 임상에서 가장 많이 사용하는 한약재이기도 하다.

동의보감 <탕액편>에 “천궁은 성질이 따뜻하고[溫] 맛이 매우며[辛] 독이 없다. 모든 풍병, 기병, 노손(勞損), 혈병 등을 치료한다. 오래된 어혈을 헤치며 피를 생겨나게 하고 피를 토하는 것, 코피, 피오줌, 피똥 등을 멎게 한다. 풍한사가 뇌에 들어가 머리가 아프고 눈물이 나는 것을 낫게 하며 명치 밑과 옆구리가 냉으로 아픈 것을 치료한다”라고 기록한다.

천궁은 매운맛을 가지고 있는 약재이다. 한방에서 매운맛은 뭉치고 막혀 있는 것을 풀어서 발산하는 작용을 한다. 즉 천궁은 정체되어 있는 기와 혈이 순조롭게 흐르도록 돕는 역할을 한다. 특히 천궁은 혈액과 관련이 있는 다양한 증상에 처방되는 약재로 어혈을 제거하고 혈액순환을 촉진한다.

천궁은 부인과 질환에 필수적이다. 활혈(活血) 거어(祛瘀)작용이 있어서 여성의 생리통, 생리불순, 무월경, 산후복통에 치료율이 높으며 활혈 행기(行氣)시키므로 ‘혈중(血中)의 기(氣)약’이라고 했다. 천궁은 차로 마셔도 좋다. 천궁을 단독으로 사용해도 좋지만 궁합이 잘 맞는 당귀와 함께 차로 달여 마시면 훨씬 효과가 좋다. 천궁을 당귀와 함께 달인 궁귀탕차를 마셔보자.