요소수 대란이 벌어졌다. 요소수는 일반인에게는 생소한 용어다. 요소수는 디젤 차량의 배출가스 저감장치에 사용하는 촉매제다. 대기오염의 원인이 되는 질소산화물을 인체에 해롭지 않도록 질소와 물로 환원해 주는 역할을 한다. 질소산화물은 자동차 배기가스나 공장, 항공기 등에서 방출되어 산성비를 만드는 오염물질이 된다.

요소수는 요소와 물(증류수)을 섞어 만든다. 요소수에 요소가 차지하는 비율은 30%가 약간 넘는 정도다. 요소는 암모니아가 희석된 형태로 열을 가하면 다시 암모니아로 변한다. 암모니아는 질소산화물과 화학반응을 일으켜 질소와 물로 환원한다. 배출가스 저감장치는 이 원리를 응용해 자동차에서 발생한 질소산화물을 정화시켜 준다.

질소산화물은 지구를 온난화시키는 주요 핵심 원인이 되는 물질이다. 이를 해결하기 위해 요소수가 자동차에 들어 있는 해로운 물질을 걸러주는 중요한 역할을 한다. 따라서 요소수는 디젤차에 없어서는 안 되는 제품이다. 디젤차는 RV차량이나 승용차도 있으나 버스와 트럭이 대표적인 차량이다.

디젤차에는 저감장치 시스템이 장착되어 있는데 요소수가 없으면 오염물질이 걸러지지 않게 되고 그렇게 되면 시동 자체가 걸리지 않아 운전할 수 없게 된다. 승용차는 주행거리 2만km에서 요소수를 보충해주면 되지만 무거운 짐을 싣는 화물차의 경우에는 3백~4백km마다 요소수를 보충해 주어야 한다.

요소수는 중국에 의존해 수입하는 제품이다. 그런데 최근 중국의 요소수 수출이 제한되면서 대란이 일어나게 되었다. 최근 우리나라 주유소에서 요소수 부족으로 인해 운전자가 원하는 만큼 제공되지 못하고 있다. 요소수가 확보되지 않으면 대형트럭이 움직이지 못하게 되고 이는 곧 물류 대란으로 이어지게 된다.

요소수 부족은 물류에만 제한되는 것이 아니라 공공영역으로까지 확대되고 있다는 데에 문제의 심각성이 있다. 소방차, 구급차, 쓰레기 수거차량 등에도 직접적인 영향을 받기 때문이다. 정부에서는 요소수 부족으로 군부대 비축용을 방출하고 있다. 그러나 군부대의 전투력까지 영향을 미치는 일이 있어서는 안 된다.

요소수 학보가 문제가 되자 대란 발생 초기에 사재기를 하는 사람들이 늘어나면서 가격이 폭등했다. 사재기를 통해 얼마나 큰 이득을 볼지는 알 수 없으나 남의 불행을 나의 행복으로 만들어서는 오래 가지 못한다. 정당하지 않은 방법으로 부를 축적하면 돈을 벌어도 오래 가지 못한다는 이치를 알이야 한다.

요소수 품귀 현상이 발생하자 운전자들은 각자 도생을 위해 나섰다. 대표적인 사례가 중국이 아닌 해외 다른 나라에서 직접 구매하기 위해 백방으로 노력하고 있다. 인터넷을 통해 필요한 양을 구입하기 위해 팔을 걷어붙이고 있다. 하지만 개인이 나선다는 것은 지극히 제한적일 수밖에 없다. 정부가 나서야 한다.

요소수 품귀 현상은 농촌 지역까지 그 여파가 밀어닥치고 있다. 농촌에서도 요소수를 사용해야 하는 트랙터를 비롯 트럭이 사용되고 있다. 문제는 이 틈을 이용해 요소 비료 값이 폭등하고 있다는 것이다. 내년 농사를 준비해야 하는 농촌의 입장에서는 트랙터 운용과 비료 준비에 대한 염려가 이만저만이 아니다.

코로나19로 인해 가뜩이나 계절제 외국인 노동자 확보의 어려움을 겪는 농촌에 농사에 필요한 비료난은 고통을 배가시키는 일이 되고 있다. 땀 흘려 일한 농산물을 힘들고 어렵게 수확하자마자 내년 농사를 걱정해야 하는 농부들의 시름은 커질 수밖에 없다. 정부에서는 조속한 시일 내에 요소수 문제를 해결해 농민들을 안심시켜 주어야 한다.

정부에서는 매점매석 하는 악덕업자나 운전자에게는 철저하게 불이익을 주고 요소수 수입의 루트를 다양화해서 특정 국가나 정부의 수출 제한에 큰 영향을 받지 않는 안정된 시스템을 구축해 놓아야 한다. 일본에서 반도체 소재 수출 제한으로 어려움을 겪은 경험을 간과해서는 안 된다.

이영욱 자유기고가