신속 정확한 수색·감시정찰에 최적화돼야 할 육군 무인항공기의 추락사고가 매년 증가하고 있어 이에 대한 대책 마련이 시급한 실정이다. 국회 국방위원회 황영철 의원(자유한국당, 강원 홍천·철원·화천·양구·인제)이 육군본부로부터 제출받은 ‘최근 5년간 각 군별 무인항공기 추락사고 현황’자료에 따르면 최근 5년간 군단 무인항공기 추락사고 5건, 대대 무인항공기 추락사고가 43건으로 총 48건의 사고가 발생했다.

지난 2015년 시작된 무인항공기 사업은 육안감시와 인간정보 자산에 의존했던 기존의 틀을 깨고 공중에서 적을 미리 감지하고 타격할 수 있는 여건을 만들어 우리 군의 전투능력 향상에 크게 기여할 것으로 기대를 모았다. 하지만 처음 대대 무인항공기가 도입된 2015년부터 추락사고가 발생해 2015년 8건, 2016년 12건, 2017년 13건, 2018년 8월까지 10건의 사고가 일어나 사고건수는 더 늘어날 것으로 예상된다. 사고원인별로는 운용미숙 17건, 장비결함 12건, 기상 7건, 원인미상 7건 순으로 나타났고 이로 인해 광학센서와 동체파손 피해가 가장 많았다.

군에서는 군 자체 정비와 업체 무상외주정비를 통해 손상부품 수리 및 교체로 별도의 피해액은 발생하지 않았다고 했지만 2015년 초에 도입된 대대 무인항공기는 3년간의 AS기간이 만료돼 내년부터는 수리비용이 발생할 것으로 우려된다. 특히, 대대급 무인항공기의 1대 당 가격이 약 3,700만원(기체비용+감지기 비용) 에 달하는데 앞으로는 수리비용이 기체비용보다 더 커질 수도 있다.

한편, 우리 군에서는 1999년에 도입된 서쳐(기체비용 12.7억) 6대, 2012년 ~ 2014년 송골매(기체비용 13.2억) 23대, 2016년 헤론(기체비용 28.9억) 2대의 군단 무인항공기를 운용하고 있다. 군단 무인항공기는 2014년 2건, 2016년 1건, 2017년 1건, 2018년 1건으로 총 5건의 추락사고가 발생했고 원인별로 장비결함 4건, 운용과실로 인한 사고가 1건 있었다.

군단 무인항공기는 사고가 발생한 항공기를 불용처리해 총피해액이 15억에 달하는 것으로 나타났다. 하지만 헤론은 기체비용만 28억 9천만 원이고 감지기와 레이더 비용까지 더하면 1대에 약 60억원에 이르는데 아직 하자구상 진행 중으로 그 피해액은 더욱 증가할 것으로 예상된다.

황영철 의원은 “지난 9월19일 체결된 남북 군사합의로 최전방 지역 무인항공기 활동이 제한되면서 사실상 임무수행에 지장을 받을 수밖에 없지만 북한군의 수색·정찰 임무를 위한 준비태세 확립에는 한 치의 소홀함이 없어야 한다”고 강조하면서 “조종미숙으로 인해 임무수행에 차질이 발생하지 않도록 숙련도 향상을 위해 노력해야 한다”고 지적했다.